Чувствительность различных опухолей к отдельным противоопухолевым средствам  различна, поэтому особое значение имеет правильный выбор лекарственных препаратов. Лекарственные препараты, которые используют для лечения злокачественных органов в той или иной степени оказывают отрицательное влияние и на другие, здоровые, органы и ткани.

Лекарственные препараты, применяемые для химиотерапии

Все средства, используемые для лекарственного лечения злокачественных опухолей, разделяются на две группы: гормональные лекарственные средства и собственно противоопухолевые препараты синтетического и природного происхождения.

Гормональные лекарственные препараты в основном используются для лечения опухолей, сохранивших способность исходных тканей реагировать на гормоны, которые в нормальных условиях регулируют их рост. Это так называемые гормонозависимые опухоли, к которым относятся рак предстательной железы, рак молочной железы, рак тела матки, рак щитовидной железы  . Близки к гормональным средствам  антиэстрогены - препараты, блокирующие действие женских половых гормонов эстрогенов, способствующих росту гормонозависимых опухолей.

Действие собственно противоопухолевых препаратов связан с подавлением обменных процессов в опухолевых клетках, что приостанавливает их размножение (цитостатический эффект). Одновременно они обычно оказывают влияние на обменные процессы (прежде всего обмен нуклеиновых кислот) клеток костного мозга, желудочно-кишечного тракта и других органов и тканей, с чем и связано их побочное действие.

Действие многих противоопухолевых средств, оказывающих подавляющее действие на обменные процессы в опухолевых клетках, основано на взаимодействии с ферментами (белковыми веществами, ускоряющими химические процессы), которые участвуют в процессе образования ДНК и РНК опухолевых клеток. Действие противоопухолевых лекарственных средств растительного происхождения связано с подавлением процесса деления опухолевой клетки (митоза).

В настоящее время ведется интенсивный поиск противоопухолевых средств, способных избирательно разрушать, вещества, в которых опухолевая клетка особенно нуждается.

Особенности воздействия на опухоли химиотерапевтических препаратов

Опухолевые клетки, так же, как и клетки здоровых тканей, размножаются делением, которое состоит из ряда последовательных фаз. Активно делящиеся клетки наиболее чувствительны к химиотерапевтическому воздействию, поэтому такие быстрорастущие опухоли, как лейкозы, лимфосаркома и так далее, хорошо поддаются лекарственному лечению. А так как существуют и здоровые ткани организма, склонные к быстрому размножению (например, костный мозг), то они также подвергаются отрицательному воздействию в период лечения. Поэтому лечение быстрорастущих опухолей стараются проводить интенсивными кратковременными курсами (клетки опухоли растут все же быстрее, чем нормальные клетки) с перерывами, во время которых восстанавливается работа нормальных тканей.

Напротив, опухоли, клетки которых размножаются медленно (например, при раке легких) или временно приостановили свой рост, к лекарственному воздействию менее чувствительны. Поэтому для их лечения применяются более длительные курсы химиотерапии с большими интервалами между повторными курсами лечения.

Результаты применения химиотерапии даже при высокочувствительных к ней опухолях напрямую зависят от количества опухолевых клеток: чем их меньше, тем эффективнее лечение. Поэтому химиотерапия чаще является вторым этапом лечения после хирургического удаления опухоли или лучевой терапии.